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Text File  |  1992-09-23  |  6.7 KB  |  132 lines
  1.                                                                                 NATURE, Page 80An Uneasy Dip with the Dolphins
  2.  
  3.  
  4. Swimming with Flipper is fun, but is it unwarranted
  5. exploitation?
  6.  
  7. By Eugene Linden
  8.  
  9.  
  10.     I am feeling slightly ridiculous as I sit on a dock that
  11. juts into an artificial lagoon and stroke a dolphin's nose with
  12. my feet. The stroking is a handshake of sorts, a way of
  13. introducing me and four other people at the Hyatt Waikoloa in
  14. Hawaii to the dolphins with whom we will be swimming. We are the
  15. latest of roughly 15,000 customers who have paid $55 for
  16. half-hour frolics with six dolphins since the Hyatt program
  17. began a year ago. The enterprise, one of four operating in the
  18. U.S., is so popular that spots have to be awarded by lottery.
  19.  
  20.     After more instruction -- "Don't pet them around the
  21. blowhole; avoid their eyes" -- and a petting session during
  22. which we rub the dolphins' rubbery heads and bellies, we walk
  23. to a beach to begin our 20-minute swim. As we enter the water,
  24. George DelMonte of the San Francisco area tells me that the
  25. chance to swim with dolphins was a principal reason that he and
  26. his girlfriend chose to stay at the Hyatt. Encumbered by life
  27. jackets that serve mainly to prevent the overeager from pursuing
  28. animals to the depths, we flounder about as the young dolphins
  29. carve intricate underwater arcs through our midst, occasionally
  30. stopping to toss balls with their noses.
  31.  
  32.     As I watch my fellow human swimmers' expressions, which
  33. range from the merely ecstatic to the truly transported, the
  34. question arises, How can this be bad? The program is operated
  35. by two acknowledged marine-mammal experts whose company, Dolphin
  36. Quest, has created a sandy bottomed, virtually natural lagoon
  37. for the animals. Still, for some conservationists,
  38. "dolphin-fondling" programs (as they are dismissively called)
  39. are just one more way in which humans deprive highly intelligent
  40. animals of their freedom and put them at risk of disease or
  41. mishandling for the entertainment of customers and the
  42. enrichment of owners.
  43.  
  44.     Over the years, marine mammals have become big box office.
  45. Around the U.S., amusement parks and aquariums pack spectators
  46. into dolphin and killer-whale shows. Companies have organized
  47. whale-watching voyages and party-boat trips to feed wild
  48. dolphins. One promoter has even proposed an underwater birthing
  49. facility where dolphins would serve as "midwives" for human
  50. deliveries.
  51.  
  52.     For the moment, though, nothing angers some
  53. conservationists so much as the swim-with-dolphin programs. The
  54. critics say the new fad stretches the limits of the Marine
  55. Mammal Protection Act, which allows the "display" of dolphins
  56. under tightly regulated conditions but says nothing about
  57. programs in which people interact with the animals. The National
  58. Marine Fisheries Service, which monitors the capture and
  59. treatment of marine mammals, is holding a series of meetings to
  60. determine whether it should revise the way it permits private
  61. interests to use dolphins. For the swim programs, the stakes are
  62. high: they will have to shut down at the end of the year should
  63. NMFS decide they are not in the best interest of the animals.
  64.  
  65.     Dolphin swim centers can be traced back to the thinking of
  66. scientist turned guru John Lilly. In the 1960s Lilly did
  67. serious studies of the dolphin brain, but by the 1980s he was
  68. arguing that dolphins relayed extraterrestrial guidance toward
  69. a higher consciousness. A parade of Hollywood celebrities,
  70. including Kris Kristofferson, Phyllis Diller and Olivia
  71. Newton-John, swam with Lilly's captive dolphins in Los Angeles.
  72. While few people really believed dolphins were Martians in wet
  73. suits, the swims caught on, first with New Agers and then with
  74. the general public, as private facilities such as the Dolphin
  75. Research Center and Dolphins Plus in the Florida Keys began
  76. taking in paying customers.
  77.  
  78.     The Hyatt swim program is by far the most elaborate yet
  79. devised. Run by veterinarians Jay Sweeney and Rae Stone, it
  80. tries to be educational as well as profitable. Special sessions
  81. are held for schoolchildren, who learn all about dolphins.
  82. Hawaii's superintendent of education Charles Toguchi gives
  83. Dolphin Quest high marks for its programs with island schools.
  84. The operators also devote a portion of their receipts to funding
  85. research on ways to save dolphins from drowning in tuna nets.
  86.  
  87.     These efforts, however, have not silenced critics. Says Ben
  88. White of the activist group Sea Shepherd Conservation Society,
  89. whose members take to the seas to disrupt whale and dolphin
  90. captures: "Yes, captive dolphins educate, but it's bad
  91. education. It tells people it is O.K. to keep these animals and
  92. make them do tricks."
  93.  
  94.     The dolphins in the Hyatt program are juveniles, but adult
  95. male dolphins can be rough with humans and even sexually
  96. aggressive with women, whom they can easily distinguish from
  97. men. William Evans, a former head of NMFS, worries about the
  98. risk of injury to people from the 200-kg (about 450-lb.)
  99. fast-moving mammals as they become accustomed to people.
  100. "Familiarity breeds contempt," says Evans. "I've been slammed
  101. and bammed a bit, and I know of a few trainers hurt badly enough
  102. to put them in the hospital." If dolphin swim programs avoid
  103. such potential hazards by relying on juveniles, they will create
  104. a demand to take more young from the wild and, as the captive
  105. animals age, a growing population of superannuated adults.
  106.  
  107.     Evans also worries about diseases being transmitted to
  108. dolphins. Two of the Hyatt's dolphins were found dead in the
  109. lagoon last spring, raising suspicions that they had been
  110. infected by swimmers. Ironically, they turned out to be victims
  111. of attempts to make the lagoon more natural: they were poisoned
  112. by tainted reef fish that had swum in from the ocean.
  113.  
  114.     Many are concerned that a proliferation of swim programs
  115. will make them hard to regulate. "Every hotel in Hawaii wants
  116. to put a dolphin in the pool," asserts Georgia Cranmore of the
  117. NMFS. The agency has shut down one dolphin swim program, at the
  118. Hawk's Cay Hotel in Florida, because of technical violations.
  119.  
  120.     Dolphins might have avoided all this attention if evolution
  121. had contrived to give them a permanent frown instead of a
  122. permanent smile, or if their foreheads, which bulge with
  123. echo-location organs, did not make them look so intelligent. But
  124. for whatever reason, people think of the animals as special,
  125. perhaps even more so than other intelligent creatures such as
  126. chimpanzees or elephants. Unfortunately, dolphins can be
  127. smothered by misdirected love as well as by tuna nets. Swimming
  128. with them may make their human fans feel good, but it would be
  129. better if the admiring masses appreciated their grace and
  130. intelligence from afar.
  131.  
  132.